Uzorci uzeti sa kineske svemirske stanice Tijengung otkrili su prisustvo nove vrste bakterije, nazvane Niallia tiangongensis. Ova bakterija, koja do sada nije bila poznata na Zemlji, ima osobine koje joj omogućavaju da opstane u ekstremnim uslovima, stotinama kilometara iznad površine planete. Istraživači iz Grupe za biotehnologiju svemira „Šendžou“ i Pekinškog instituta za sistemsko inženjerstvo svemirskih letelica veruju da ovo otkriće može biti ključno za zdravstvenu sigurnost astronauta i očuvanje funkcionalnosti svemirskih letelica tokom dugotrajnih misija.
Uzorci su prikupljeni u maju 2023. iz jedne kabine stanice, kao deo kineskog programa mikrobioma stambenih prostora u svemiru. Analize su pokazale da se mikrobiološki sastav stanice znatno razlikuje od mikrobioma Međunarodne svemirske stanice. Nova bakterijska vrsta je najbliža poznatoj vrsti Niallia circulans, koja se ranije smatrala potencijalno patogenom. Kao i vrste iz roda Bacillus, N. circulans i njeni „rođaci iz svemira“ stvaraju izuzetno otporne spore koje im omogućavaju preživljavanje u ekstremnim uslovima.
Istraživači još uvek nisu utvrdili da li je N. tiangongensis evoluirala na samoj stanici ili je stigla u obliku spora. Međutim, analiza njenog genetskog materijala pokazala je da ova bakterija ima sposobnost razgradnje želatina, što joj može pomoći da formira zaštitni biofilm u nepovoljnim uslovima. S druge strane, izgubila je sposobnost korišćenja nekih drugih izvora energije koji su uobičajeni za njene zemaljske rođake.
Ovo otkriće ukazuje na brzinu kojom se mikroorganizmi mogu prilagoditi životu u svemiru, što može biti izazov za buduće misije. Istraživanje sterilnih prostorija NASA-e, korišćenih za pripremu misije „Feniks“, pokazalo je prisustvo desetina bakterijskih sojeva koji pripadaju čak 26 dosad nepoznatih vrsta. Jedna nedavna studija otkrila je da ove bakterije imaju gene za popravku DNK i otpornost na toksične supstance, što im omogućava preživljavanje u uslovima koji bi trebali biti sterilni.
S obzirom na to da Niallia tiangongensis može imati potencijalne zdravstvene rizike, važno je nastaviti istraživanje ovog mikroorganizma. Njena „rođaka“, N. circulans, može izazvati sepsu kod imunokompromitovanih pacijenata, što dodatno naglašava potrebu za pažnjom. S obzirom na sve više misija koje se planiraju prema Mesecu i dubljem svemiru, razumevanje kako mikroorganizmi opstaju u svemiru postaje od ključne važnosti.
Istraživanje je objavljeno u časopisu International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, a rezultati će imati značajan uticaj na buduće svemirske misije i strategije za očuvanje zdravlja astronauta u uslovima van naše planete.
