Ambiciozna misija „BepiColombo“, koja ima za cilj istraživanje Merkura, jedne od najmanje istraženih planeta u Sunčevom sistemu, bliži se svom odredištu nakon dugog putovanja. Ova misija je zajednički projekat Evropske svemirske agencije (ESA) i Japanske agencije za istraživanje svemira (JAXA). Koristeći dva komplementarna orbitera, „BepiColombo“ će omogućiti naučnicima da bolje razumeju kako je Merkur nastao i evoluirao na tako maloj udaljenosti od Sunca.
Lansirana u oktobru 2018. godine raketom Ariane 5 iz Francuske Gvajane, misija je prešla više od 10 milijardi kilometara. Nazvana je po Đuzepeu „Bepiju“ Kolombu, italijanskom inženjeru koji je proučavao rotaciju Merkura i pomogao NASA-i da izvede prve prelete pored te planete.
Putovanje do Merkura trajalo je duže nego prethodne misije usmerene ka većim planetama, kao što su „Galileo“ i „Juno“. Naime, Merkur se morao uskladiti sa svojom brzinom u orbiti, što zahteva veliku količinu energije. „BepiColombo“ koristi kombinaciju električnog pogona i gravitacionih ubrzanja kroz devet preleta Zemlje, Venere i Merkura kako bi dostigao potrebnu brzinu.
Ipak, pred misijom su još izazovi. Modul za transfer do Merkura, koji je obezbeđivao pogon tokom putovanja, odvojiće se od naučnih orbiter-a u četvrtak. Ovo odvajanje će se obaviti u zahtevnim uslovima, a tim ESA će morati da se suoči sa rizikom od nepredviđenih problema. „To će biti praktično isto kao lansiranje nove svemirske letelice, dok se ona nalazi oko druge planete“, izjavio je Ignasio Tanko, šef operacija misija u unutrašnjem Sunčevom sistemu.
Očekuje se da će orbiteri, koji će ući u orbitu oko Merkura 21. novembra, raditi nezavisno, što će omogućiti naučnicima da proučavaju različite aspekte planete. Planetarni orbiter će se fokusirati na samu planetu, dok će magnetosferski orbiter istraživati svemirsko okruženje oko Merkura. Prvi put će se na jednom mestu naći dve operativne svemirske letelice u orbitu oko druge planete.
Stručnjaci se nadaju da će „BepiColombo“ pružiti odgovore na pitanja koja su se javila tokom prethodnih misija. Orbiteri će biti opremljeni instrumentima za proučavanje strukture i sastava Merkura, uključujući analizu kratera i vulkanske aktivnosti, kao i proučavanje magnetskog polja planete.
Jedna od misterija koje će biti istražene su „šupljine“ na površini Merkura, koje su zabeležene tokom misija „Mariner 10“ i „Messenger“. Ove strukture mogu da pruže uvid u proces stvaranja i evolucije planete. Naučnici takođe žele da istraže zašto je Merkur toliko gust u odnosu na svoje dimenzije, što može da ponudi nove teorije o njegovom formiranju.
Misija „BepiColombo“ predstavlja značajan korak u razumevanju Sunčevog sistema i može otvoriti nova poglavlja u planetarnoj nauci.
