Japan je nedavno otkrio potencijalno idealno mesto za izgradnju komercijalnog podvodnog rudnika zlata u potopljenom vulkanskom krateru kod jugoistočne obale zemlje. Ovo otkriće, iako uzbudljivo za rudarske kompanije, pokreće značajnu međunarodnu debatu o etici i ekološkim posledicama takvog projekta.
U ovom podvodnom krateru istraživači su identifikovali dimnjake poznate kao „crni pušači“ i hidrotermalne humke koje aktivno proizvode velike količine zlata. Ove strukture ne samo da oslobađaju sićusne čestice zlata, već stvaraju i „nevidljivo zlato“ koje je teško uočiti golim okom ili standardnim mikroskopima. Zlato je zarobljeno unutar materijala na morskom dnu, a koncentracije u ovom području su među najvećim ikada zabeleženim u svetu, prema izveštaju objavljenom u naučnom časopisu Scientific Reports.
Hidrotermalni izvori Higaši-Aogašima otkriveni su još 2015. godine unutar japanske isključive ekonomske zone. Iako je morski svet u ovim područjima još uvek slabo istražen, otkriveno je da ovi izvori sadrže bogatstva koja bi mogla privući komercijalne interese. Istraživači sa Univerziteta Šizuoka, Univerziteta Vaseda i Univerziteta u Tokiju analizirali su uzorke stena prikupljene sa ovih hidrotermalnih polja i otkrili skrivena nalazišta zlata „izuzetno visokog kvaliteta“.
Ono što je posebno intrigantno jeste da su nevidljive nanočestice zlata skrivene unutar pirita, minerala koji se formira iz vrelih fluida bogatih metalima. Ove čestice mogu biti zarobljene u piritu kao pojedinačni atomi ili u obliku nanočestica. Istraživači ističu da pirit iz ovog podvodnog kratera sadrži najveću koncentraciju zlata na svetu, što ga čini izuzetno privlačnom lokacijom za buduće rudarenje.
Međutim, postavlja se pitanje da li bi trebalo iskoristiti ovu priliku ili očuvati jedinstveni ekosistem koji se razvio oko ovih hidrotermalnih izvora. Ovi izvori su dom brojnim specijalizovanim organizmima, uključujući rakove, cevaste crve, sunđere i razne vrste riba i hobotnica. Dok naučnici širom sveta istražuju načine za izdvajanje „nevidljivog zlata“, prethodni pokušaji otvaranja podvodnih rudnika suočili su se sa snažnim protestima zbog mogućih ekoloških posledica.
Japan nastavlja da ulaže u istraživanja dubokomorskog rudarenja uprkos kontroverzama, dok su mnoge druge pacifičke države usvojile moratorijume na nova dubokomorska istraživanja. S obzirom na to da se otkrivene koncentracije zlata u Higaši-Aogašima ispostavljaju višim nego što se ranije pretpostavljalo, ostaje otvoreno pitanje šta je vrednije – bogatstvo skriveno u okeanu ili život koji u njemu postoji. Ova dilema izaziva sve veću pažnju kako među naučnicima, tako i među ekolozima i političarima širom sveta.
